Il reparto è "un insieme di pattuglie / squadriglie" e non viceversa, ciò significa che esse sono l'elemento fondante. Il reparto infatti, per quanto riguarda la parte strettamente tecnica e non quindi per l'aspetto educativo e pedagogico, viene gestito congiuntamente da uno staff di capi adulti e dai capi pattuglia o capi squadriglia, ovvero ragazzi e/o ragazze più grandi e con più esperienza.

Nelle unità monosessuate il capo responsabile è un adulto dello stesso sesso dei ragazzi/ragazze; nelle unità miste, invece, ci può essere un solo capo nelle associazioni in cui è prevista la coeducazione oppure due persone di sesso diverso dove c'è la diarchia. Nelle associazioni di fede cattolica è altresì previsto che ne faccia parte anche un assistente ecclesiastico.

Normalmente un reparto può avere da due a sei pattuglie, con un totale tra i 10 e i 36 ragazzi/e. Le pattuglie si sfidano continuamente, confrontandosi in gare, giochi e attività varie, per arrivare alla fine dell'anno scout a conquistare il "trofeo". Questa sana competizione, quindi non agonistica, si svolge sotto precise regole di lealtà e rispetto, ovvero attenendosi alla legge scout. Di solito, oltre ai risultati materiali delle attività, i capi valutano aspetti come lo stile e la puntualità, il tutto inserito in un sistema di punteggi.

Generalmente, inoltre, possono esistere due tipi di reparto: terrestre o nautico. La differenza principale sta nel genere di attività svolte e nelle tecniche imparate, che possono essere legate ad un diverso tipo di ambiente. Ciò significa che i nautici fanno più attività in mare, fiumi o laghi, mentre i terrestri preferiscono la natura di montagne, colline, boschi ecc. In alcune associazioni sono previsti indumenti e colori differenziati dell'uniforme scout a seconda dell'ambientazione.